Несмотря на аббревиатуру ЛуАЗ, к Луцкому автомобильному заводу «Прото» по большому счету отношения не имеет: разработкой этого автомобиля занимались в Ленинградской лаборатории макетирования перспективных автомобилей, являвшейся структурным подразделением института НАМИ. После испытаний единственный экспериментальный образец «Прото» был похищен одним из слесарей лаборатории, а потом им же и уничтожен из-за невозможности поставить на учет и официально продать. Итак, вспоминаем НАМИ-ЛуАЗ «Прото»…
В 1988 году по заданию Минавтосельхозмаша СССР в НАМИ приступили к разработке альтернативного варианта малолитражного внедорожника, который теоретически можно было бы делать на Луцком автозаводе. Что интересно, в Луцке в это же самое время работали над собственным перспективным автомобилем такого же класса и назначения (модель ЛуАЗ-1301). Таким образом, намечалось что-то вроде конкурса: чей внедорожник окажется предпочтительнее, тот и будет профинансирован министерством.
По аналогии с серийной моделью ЛуАЗ-969М, молодой коллектив ленинградской лаборатории должен был сохранить возможность трансформирования внедорожника в небольшой грузовичок. Ведь вспомните, как устроен серийный ЛуАЗ: если сложить у него (или снять совсем) два задних сидения, то на их месте получается грузовая площадка с ровным полом, удобный доступ к которой осуществляется через откидной задний борт. Но при этом по уровню комфорта ЛуАЗ-969М недалеко ушел от трактора. А вот экспериментальная ленинградская машина, сохранив весь необходимый функционал и те же самые компактные габариты, обрела комфорт легкового автомобиля.
НАМИ-ЛуАЗ «Прото» имел каркасно-панельную конструкцию кузова. Это значит, что в его основе лежал стальной каркас из штампованных профилей, который обшивался затем пластиковыми наружными панелями. При желании легким движением руки автомобиль можно было превратить в кабриолет, сняв панель крыши над передними сиденьями и остекленный колпак над задней частью кузова (часть крыши вместе с боковыми окошками и верхней открывающейся створкой багажника).
В салон «Прото» могло поместиться 5 человек, правда, для этого надо было провести некоторые манипуляции. Фактически «Прото» был 4-местным, но если сдвинуть спинки раздельных задних сидений на 100 мм от их нормального положения вперед к колесным аркам, то при условии отсутствия багажа сзади могли разместиться уже трое пассажиров вместо двух.
На «Прото» установили карбюраторный двигатель МеМЗ-245 от «Таврии» мощностью 53 л.с. Его разместили под капотом продольно. А вот трансмиссия для нового внедорожника разрабатывалась уже в НАМИ и была унифицирована с коробкой передач «Таврии» лишь частично, по отдельным деталям. Отдельной раздаточной коробки не было: отбор мощности для жестко подключаемого привода передних колес происходил от переднего конца вторичного вала коробки передач. При этом коробка передач и передняя главная передача были соединены в один блок, карданный вал между ними отсутствовал. В связи с отсутствием демультипликатора коробку передач сделали 6-ступенчатой: четыре основные передачи использовались на обычных дорогах, а еще две «ползущие» передачи предназначались для бездорожья. Установив «Прото» на 16-дюймовые колеса от «Нивы», конструкторам удалось получить впечатляющий дорожный просвет – 240 мм.
Постройку экспериментального автомобиля завершили в 1989 году, отогнав его в Москву для испытаний и демонстрации начальству. Параллельно в Ленинграде начали изготовление каркаса второго опытного образца внедорожника, запланировав установить на него более мощный двигатель ВАЗ. Но достроить его до конца было не суждено: наступили смутные времена, лабораторию закрыли, а коллектив распустили… Во время всех реорганизаций «Прото» и похитил один из сотрудников, который в последствии, как я уже писала, его уничтожил.