Трудно себе представить, но этот актер, который сыграл во множестве советских популярных фильмов, первый раз женился еще при царском режиме, а его юность и молодость прошли во времена дворян, помещиков и купцов.
Яков родился в Перми в 1890 году, в семье знатного городского купца Моисея Джоленз. Матерью Якова была одна из дочерей губернского предводителя дворянства Перми. Она родила 12 детей, среди которых Яков был четвертым ребенком. В 1902 году отец перевез всё семейство в Москву, чтобы дети смогли получить достойное образование.
Яков Моисеевич позже рассказывал, что он не оправдал надежды отца, который рассчитывал, что тот пойдет по коммерческой части. Молодой человек увлёкся театром, которых в Москве было множество, влюбился в одну из актрис, и тайно обвенчавшись с нею, они в 1910 году покинули город и перебрались в Ташкент, где у молодой супруги проживали дальние родственники. Через полгода, во время неудачных родов, жена с ребенком погибли и Яков остался один в чужом городе. Он вступил в местное общество русской культуры, а через год стал одним из активистов этого собрания. Одновременно Яков выступал на сцене местного драматического театра.
Сразу после революции в Ташкенте к власти пришли большевики, и Яков, в начале не приняв новую власть, с другими членами русского культурного общества иммигрировал в глубь России в Иркутск, где тогда управлял царский адмирал Колчак. Но через два года и там был установлен новый советский порядок, а местный иркутский театр, где Яков служил актером, перешел в подчинение новой городской власти. Понимая, что эта власть пришла надолго, Яков вернулся в Москву. Его семейство к тому времени эмигрировало из страны, и он стал устраивать свою жизнь самостоятельно.
В голодные 20-е годы Якову приходилось работать в пролетарских театрах с агитационными постановками лишь за еду и проживание. Театр ездил по стране, выступали везде где придётся. Часто просто на городской площади или на улице. 1920 году он женился на молодой девушке Елене Ошриной, с которой познакомился на гастролях в Самаре, и потом всю свою жизнь они проведут вместе. Но тогда, к середине 20-х жизнь постепенно стала налаживаться, и его, как уже опытного театрального актера, пригласили сниматься в кино. Первой его картиной стал фильм «Поцелуй Мэри Пикфорд» вышедший в 1927 году, где он познакомился с молодым Игорем Ильинским. Позже, именно Ильинский посодействует, чтобы Ленца сняли еще в двух немых фильмах с его участием. А потом на многие годы Яков станет сугубо театральным актером.
В кино он вернулся через тридцать лет, уже после войны, когда сыграл роль колхозного бухгалтера в фильме «Дело было в Пенькове». Хотя роль была второго плана, но получилась заметной и украсила фильм. Это было началом новой кинокарьеры актера, но уже в новом амплуа — пожилого человека из народа.
Далее почти тридцать лет Яков Моисеевич снимался в 3-4 фильмах ежегодно. Его участие в таких картинах, как: «Дайте жалобную книгу», «Берегись автомобиля», «Три тополя на Плющихе», «Доживём до понедельника», «Семь стариков и одна девушка», «Белое солнце пустыни», «Двенадцать стульев», «Корона Российской империи, или Снова неуловимые», сделало актера узнаваемым для миллионов зрителей.
В одной из передач советской «Кинопанорамы» Эльдар Рязанов сказал, что можно с уверенностью заявить, что в СССР не существует человека, который бы хоть раз не видел Якова Ленца на экране. И при этом ничтожно мало людей знают его по имени!
В советское время звание заслуженного и тем более народного артиста получить было очень сложно. Поэтому человек, которого как актера знала вся страна, и который отдал профессии больше шестидесяти лет, так и не получил никакого звания.
Яков Ленц трудился до самой смерти, и за несколько месяцев до кончины снялся в двух фильмах. 84-летнего актера не стало в самом начале 1975 года. Его провожали только родственники, по-семейному тихо, без торжественных речей.
Урна с прахом Якова Моисеевича Ленца захоронена на Хованском кладбище в Москве.
Фотографии использованы из открытых источников.